【華爾街日報2009-11-04】巴菲特為何高價收購鐵路公司

2009年11月04日11:45
巴菲特為何高價收購鐵路公司

對一位七旬老人來說﹐巴菲特(Warren Buffett)在打棒球時仍能擲出很棒的曲線球。

伯克希爾哈撒韋公司(Berkshire Hathaway)計劃以440億美元收購鐵路運營商Burlington Northern Santa Fe(BNSF)﹐這並不像是巴菲特的慣常手筆。作為伯克希爾哈撒韋的首席執行長﹐巴菲特一向是以發掘受市場冷落的珍寶而聞名。但BNSF並不符合這一定義﹐該公司股價自3月低點以來基本一直追隨著市場漲勢。該股週一收盤報76.07美元﹐自10月22日公佈令人失望的第三財季業績之後﹐已經累計下滑了約十分之一。伯克希爾哈撒韋提出的收購報價為每股100美元﹐較BNSF股價溢價31%﹐接近該股2008年高峰期的價格水平。按照BNSF 2010年的收益預期計算﹐這一收購價的市盈率為18倍﹐而該行業市盈率不到14倍。

那麼﹐巴菲特知道什麼市場其他人所不知道的事情？巴菲特說﹐這一交易是對美國經濟前景的押注。但同樣的﹐對美國資產的大多數投資都符合這一描述。

一個解釋是﹐巴菲特相信美國經濟前景會提前轉好。經濟復蘇會給鐵路運營帶來良好的拉動。BNSF有50%-60%的運營支出都是固定或半固定的。瑞銀(UBS)說﹐今年美國鐵路運量遭受了半個多世紀以來最嚴重的週期性下滑。美國鐵路協會(Association of American Railroads)公佈的數據顯示﹐貨車運輸似乎現在正處在停滯期。

經濟復蘇帶動的運量回升可能會迅速提升鐵路運營商的利潤。瑞士信貸(Credit Suisse)的塞拉索(Chris Ceraso)說﹐每股100美元的收購報價意味著BNSF的運營利潤中期增速必須達到每年11.4%。這一增長前景看起來很樂觀。儘管運量和實際價格的合理增長可能促使利潤每年總計增長6%﹐但利潤增幅要達到兩位數可能還需要進一步的成本削減。據塞拉索估算﹐如果將此類增長前景算入CSX Corp.和Union Pacific等競爭對手的財務模型﹐那麼這些公司的股價應該遠遠高於目前的水平﹐即便是這些公司股價週二因BNSF交易的消息而大幅上漲後也是如此。

巴菲特可能只是更相信市場趨勢﹐認為這應當能提振鐵路在運輸市場中的份額。現有的鐵路網設置了很高的市場進入壁壘。儘管預計政府即將出台關於鐵路定價的新法案﹐但沒有跡象顯示該行業將遭受沉重打擊﹐尤其是考慮到節能的鐵路運輸方式非常符合新政府關於節約石油消耗、應對氣候變化的理念。實際上﹐如果油價再次飆升﹐可能會提高鐵路的相對價值﹐使得投資BNSF相當於是在押注能源價格走勢。

考慮到巴菲特名聞遐邇的長期投資戰略﹐這些投資主題有充足的時間得到驗證。但目前仍不清楚的是﹐巴菲特為什麼會覺得需要為此類投資支付慷慨的收購溢價。

Liam Denning